和歌山県田辺市にある川湯温泉（かわゆおんせん）は、冬の風物詩である『仙人風呂』の存在で知られる温泉地だ。
仙人風呂とは、大塔川の川底から湧き出す熱い源泉と清流を混ぜ合わせ、広大な河原をせき止めて作られる巨大な露天風呂のこと。一度に千人が入れるほど大きいことからその名が付いたといわれ、毎年12月から翌2月にかけての期間限定で開放される。
筆者は今回、龍神温泉に一泊した翌日、十津川温泉へと向かう帰路の途中に、この川湯温泉へ立ち寄った。残念ながら訪問したのは6月であり、仙人風呂には入れなかったが、仙人風呂の目の前に位置する、昔ながらの共同浴場『川湯温泉 公衆浴場』に入浴した。
昔ながらの銭湯のような温泉施設 #
公衆浴場の建物は、いかにも地元の人々に親しまれていそうな素朴なつくり。受付にいたのは気さくなおばちゃんで、施設全体もまるで昭和の銭湯を彷彿とさせる雰囲気だった。入浴料はわずか300円。脱衣所やロッカーなども必要最低限といった印象で、観光客向けに過度に整備されたものではない。そこがまた良い。
浴室はコンパクトで、湯船は数人入ればいっぱいになる程度の広さ。浴室にある窓からは、外の明るい光とともに河原の気配が伝わり、狭さゆえの親密さと、湯けむりの向こうに感じる河原の存在が印象に残っている。
河原と一体化した風景 #
この浴場の最大の特徴は、仙人風呂で知られる河原が、目の前に広がっていることだろう。脱衣所を出て少し歩けば、すぐに川の流れと、その河原に湧く温泉が見えてくる。訪問時には、水着を準備して川底を掘って作られたマイ露天風呂を楽しむ外国人観光客の姿が目に入った。まるで海外の温泉リゾートのような不思議な風景だった。
筆者自身は水着の用意がなかったため入浴はしなかったが、いつかはあの仙人風呂にも入りたいという思いを強くした。
温泉街というより湯治場の風情 #
周囲には小さな食事処もあったように思うが、訪問時は朝早かったためか、営業している様子はなかった。そもそも川湯温泉の温泉街は、いわゆる観光地のように栄えているわけではなく、こぢんまりとした印象だ。散策して回るほどの広さはなく、どこか湯治場的な、静けさを湛えた空間である。
魅力は“静けさと景観” #
川湯温泉の魅力は何かと問われれば、やはり「河原と温泉が一体になっている景観」、そして「素朴で静かな雰囲気」だと答えたい。観光地としての賑わいは控えめだが、川のせせらぎと温泉の湯けむりが共存する風景は、なにものにも代えがたい価値がある。
あえて派手さを求めず、素のままの温泉を楽しむ──そんな旅のひとときに、川湯温泉はぴったりの場所だ。
