徳島県三好市にある祖谷温泉（いやおんせん）は、日本三大秘湯として有名である。秘湯に嵌まりつつあった私は、寝台列車のサンライズ瀬戸と特急列車とバスを乗り継いで、祖谷温泉を訪問した。そこではエメラルドグリーンの川と、ケーブルカーで向かう露天風呂が待ち受けている、最高の体験があった。
ケーブルカーで川辺に降りる唯一無二の温泉体験 #
祖谷温泉の名物といえば、『ホテル祖谷温泉』にある、ケーブルカーでしかたどり着けない露天風呂。私もこれを目当てに訪問し、スマホで録画するほど楽しみにしていた。ケーブルカーでぐんぐんと谷底へ降りていく体験はまさに非日常で、到着した先には目の前に川が広がる露天風呂が待っていた。
ケーブルカーの車窓からは、驚くほど澄んだエメラルドグリーンの吉野川支流・祖谷川が見渡せる。その透明感と色の美しさには心を奪われ、到着前からすでにこの地が“特別な場所”であることを確信した。
泉質はアルカリ性単純硫黄泉で、湯の温度はやや熱め。長湯には少し我慢が必要だったが、東京からわざわざ訪れたという思いもあり、痩せ我慢でじっくりと湯を味わった。ちなみに、飯坂温泉や温泉津温泉元湯のような激熱というほどではなく、じっくり浸かれる絶妙な熱さだった。
私が訪れた際の露天風呂はなんと貸し切り状態であった。他の入浴客はおらず、谷底の湯を独り占めにする贅沢なひとときとなった。川音と風の音だけが響くなか、湯に浸かる体験は時間の流れすら忘れさせてくれるものだった。
ただし、事前に見ていた写真では広々とした印象だった露天風呂も、実際には少し手狭に感じたのが正直なところ。それでも、ケーブルカーで降りていくという演出と、眼前の絶景がそのすべてを補って余りある体験だった。
湯上り後、再びケーブルカーで上がった先には、絶景を見渡せるベンチが設置されており、そこに腰掛けながら過ごす時間もまた格別だった。温泉だけでなく、その前後の空間設計までもが「秘湯」の価値を引き上げているように感じた。
アクセスとローカルスーパー #
アクセスについても触れておこう。年末、仕事納めを終えたその足で、私はサンライズ瀬戸に乗り、香川県の高松駅で下車後、特急列車で大歩危駅まで向かい、朝9時頃には現地に到着した。
一般的にはアクセスが悪いとされる祖谷温泉だが、鉄道旅に慣れた旅行オタクにとってはむしろ快適なルートに感じられた。出発から翌朝の早い時間に現地入りできるのは、寝台列車ならではのメリットといえる。
大歩危駅は流石に秘境ともあり、こぢんまりとした駅舎と、何故か妖怪子泣き爺の像があった。どうやらこの辺りは、妖怪伝説が数多く残っているらしい。
大歩危駅前では『歩危マート』という地元のスーパーにも立ち寄った。旅先でローカルなスーパーに立ち寄るのは、土地の日常に触れる小さな楽しみでもある。
大歩危駅からは路線バスで祖谷温泉へ向かった。乗客は私1人。日帰りで訪れる人は少ないのか、もしくはほとんどが自家用車やレンタカー利用なのかもしれない。
温泉マニアとしての視点から #
私のように、すでに複数の川沿い露天風呂を経験している者にとっても、祖谷温泉は一線を画す存在だった。景観だけなら似た温泉地もあるが、ケーブルカーという移動体験が加わることで、唯一無二の訪問体験が完成している。
今度はぜひ宿泊して、時間帯による景色の移ろいや、湯とともに提供される地元の料理などもじっくり堪能したいと考えている。
なお、川沿いの露天風呂というと、地域は全く異なるが、宮城県にある、作並温泉の岩松旅館が同様に素晴らしかった。興味があればこちらから。
同じ四国では、高知県の土佐望月温泉（とさぼうげつおんせん）の訪問記はこちらから。
